油橄榄是常绿小乔木（学名为olea europaea），英文名为olive，既是植物的名称，也是果实的名称。最早新旧约圣经把它译成橄榄，因其果实美，像橄榄，其实这是误译。橄榄是完全不同的植物，现在通常称这种植物为油橄榄，也有人把它从英文名音译为“阿列布”。
油橄榄植株高可达8米左右，地中海各国都有生长，欧洲国家居多，如希腊、西班牙、意大利、土耳其、法国、阿尔巴尼亚等均有栽培，美国加州也有移植。油橄榄分枝多，叶革质，披针形，上表面深绿色，下表面灰白色，木材耐腐蚀，可以雕刻、弯曲，制作工艺品。
希腊克里特岛在公元前3000多年已有栽培，据圣经记载，诺亚放出白鸽子带回方舟的即是一枝油橄榄叶，故自古以来，油橄榄枝叶象征和平和神圣。公元前600年油橄榄已是古罗马的重要作物，之后传播到地中海各国。
油橄榄5、6月开小黄白花，核果，可食，但新鲜果实中含有一种糖苷，极苦，不能食，可用稀碱如灰汁fye(sodium hydroxide)将糖苷中和，或用盐渍法去掉苦味，然后可食，在西菜的冷菜中常放上几颗黑色的油橄榄。用成熟的果实可榨成油橄榄油（olive oil），是一种高级食用油，也可供药用。油质纯净，可供烹调用，古代希腊人曾用油橄榄油涂抹身体，保护皮肤。油橄榄油含脂肪、饱和脂肪酸和不饱和脂肪酸等多种营养成分，不含碳水化合物、糖、蛋白质。一匙油橄榄油（约14克），可提供120卡路里热量，欧洲各生产国都用玻璃瓶装盛后在超市出售。
我国曾在上世纪50年代从阿尔巴尼亚引进油橄榄，小苗在云南等地栽培。上海在共青苗圃、长风公园、复旦大学也有少量栽培，以后在淀山湖旁大观园游览区一个小岛上栽了一片。油橄榄的栽培品种很多，如要获得高产优质的植株，必须用优良品种嫁接在普通实生苗上，加强水、肥管理。油橄榄可供观赏，花还有香味，它更是一种木本油料，当前上海造林、绿化方兴未艾，油橄榄是值得推广、栽培的植物。